| 海上強(qiáng)國(guó)迫切需要一個(gè)切實(shí)可行的辦法來(lái)解決經(jīng)度問(wèn)題，一些人認(rèn)為，向任何有能力找到答案的人提供現(xiàn)金獎(jiǎng)勵(lì)，可能會(huì)聚焦他們的專(zhuān)注力。早在1598年，西班牙國(guó)王菲利普三世（Phillip III），在對(duì)海軍無(wú)敵艦隊(duì)的災(zāi)難記憶猶新的時(shí)候，就向“經(jīng)度的發(fā)現(xiàn)者”提供了慷慨的退休金和大筆現(xiàn)金。為了鼓勵(lì)那些有望取得進(jìn)展的人，政府預(yù)付了不少資金。然而，經(jīng)過(guò)多年徒勞的調(diào)查和大量的開(kāi)支，西班牙政府失去了興趣，放棄搜尋經(jīng)度的辦法。荷蘭、法國(guó)、威尼斯和大不列顛都用了同樣的方法，還有為這難以捉摸的解決方案提供豐厚獎(jiǎng)金的個(gè)人。最大最著名的就是英國(guó)法案。1714年，英國(guó)國(guó)會(huì)成立了一個(gè)委員會(huì)，其中包括牛頓和哈雷在內(nèi)的許多杰出人士。牛頓的證言值得引用： 
...為了確定海上經(jīng)度，有一些方案，理論上是正確的，但實(shí)施起來(lái)卻很困難...其中一個(gè)就是靠一只表來(lái)獲得準(zhǔn)確的時(shí)間。但是由于船只的顛簸，航程中冷熱、干濕的變化，以及在不同緯度的重力差異，迄今還沒(méi)能做出這樣的一只表出來(lái)。他認(rèn)為月距法和木星日食法同樣不切實(shí)際。最終，一項(xiàng)法案被提交給議會(huì)，“為發(fā)現(xiàn)經(jīng)度的人提供政府獎(jiǎng)勵(lì)”。該法案提供了如下等級(jí)的獎(jiǎng)勵(lì)：任何能將船上的經(jīng)度探測(cè)誤差控制在1°以?xún)?nèi)的方法，獎(jiǎng)勵(lì)10,000英鎊；如果能將時(shí)間誤差控制在40’內(nèi)，獎(jiǎng)勵(lì)15,000英鎊；如果能將經(jīng)度誤差控制在1/2°以?xún)?nèi)，獎(jiǎng)勵(lì)20,000英鎊。另有規(guī)定較少的獎(jiǎng)金，以用于實(shí)驗(yàn)。
“為在海上發(fā)現(xiàn)經(jīng)度的人提供政府獎(jiǎng)勵(lì)的法案”（《經(jīng)度法案》，1714年）方法是在一艘從英國(guó)港口駛往西印度群島的船只進(jìn)行測(cè)試，到達(dá)群島后比對(duì)計(jì)算經(jīng)度與實(shí)際經(jīng)度，以決定獎(jiǎng)金額。一個(gè)后來(lái)被稱(chēng)為經(jīng)度委員會(huì)（The Board of Longitude）的委員會(huì)成立了，它的重要性反映在其當(dāng)然委員們的顯赫地位上：高級(jí)海軍上將或第一海軍大臣，下議院議長(zhǎng)，海軍總司令，第一貿(mào)易專(zhuān)員，紅、白、藍(lán)艦隊(duì)司令，三一學(xué)院院長(zhǎng)，皇家學(xué)會(huì)主席，皇家天文學(xué)家，薩維爾（Savilian）、盧卡斯（Lucasian）和普魯米安（Plumian）數(shù)學(xué)教授。巨大的回報(bào)讓經(jīng)度委員會(huì)被瘋子、騙子和狂熱分子所淹沒(méi)，他們的想法最好也只能是渺茫的成功希望，最壞就是瘋狂而已。“解決經(jīng)度問(wèn)題”幾乎成了一項(xiàng)全國(guó)性的運(yùn)動(dòng)，被斯威夫特（Swift）和霍加斯（Hogarth）等人加以諷刺。
霍加斯（Hogarth）—— The Rake's Progress
其中一個(gè)最不可能也不能完全當(dāng)真的解決方案是來(lái)自一個(gè)匿名發(fā)表的方法，它基于一種被稱(chēng)為“同情粉”的江湖騙術(shù)。這種物質(zhì)是由凱納姆·迪格比爵士（Sir Kenelm Digby）發(fā)明的，本來(lái)是用來(lái)治療傷口的——但現(xiàn)在不是用在實(shí)際的傷口上，而是用在造成傷口的物件上。這種神奇粉末的眾多特性之一是，如果從傷口上取下繃帶，將它和一些粉末一起浸入水中，遠(yuǎn)處的病人就會(huì)開(kāi)始疼痛?，F(xiàn)在想要在海上確認(rèn)一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間就很簡(jiǎn)單：你所要做的就是把一只狗弄傷；然后，這只不幸的動(dòng)物會(huì)被送到船上。與此同時(shí)，在母港有一位值得信賴(lài)的助手，帶著來(lái)自動(dòng)物傷口上帶有粉末的繃帶和一個(gè)精確的時(shí)鐘，他會(huì)在每天中午準(zhǔn)時(shí)把繃帶浸在水里；船上的狗就會(huì)在同一時(shí)刻大叫，領(lǐng)航員就能得到準(zhǔn)確的陸地母港時(shí)間。兩位數(shù)學(xué)家，威廉·惠斯頓（William Whiston）和漢弗萊·迪頓（Humphrey Ditton），提出了一個(gè)比較上有點(diǎn)可能的解決方案。他們建議將幾個(gè)船只固定鏈系在海洋中；這些船只的夾板上裝有能夠發(fā)射炮彈或火箭的大炮，它們能精確地在6,440英尺的高空爆炸。他們計(jì)算出，在一百英里外都能看到炮彈的閃光和爆炸。領(lǐng)航員只要留意閃光，直到聽(tīng)到炮彈的爆炸聲，然后計(jì)算時(shí)間差；考慮到光速和聲速的不同，這個(gè)差異可以算出他與信號(hào)船的距離，從而得出他所在的位置。
很快就有人指出，這項(xiàng)計(jì)劃存在幾個(gè)無(wú)法克服的困難，包括不可能在深海中錨停固定船只，巨大的開(kāi)支，以及這些不幸船員的困境，他們被困在海洋中，任由大自然擺布，難以拒絕酗酒的誘惑。盡管有這些反對(duì)意見(jiàn)，惠斯頓和迪頓仍堅(jiān)持他們的計(jì)劃，并于1714年出版了一本書(shū)。他們的方法注定會(huì)失敗的；然而，它所獲得的關(guān)注激起了倫敦航運(yùn)界的聯(lián)合行動(dòng)。幾個(gè)月后，一份由“海軍船長(zhǎng)、商船船長(zhǎng)”簽署的請(qǐng)?jiān)笗?shū)被提交給了國(guó)會(huì)。正是這份請(qǐng)?jiān)笗?shū)促使政府采取行動(dòng)，從而產(chǎn)生了《經(jīng)度法》。 |
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